Zyon McCollum von den Bucs steht nach den Dog Days des Jahres 2022 vor dem Durchbruch

TAMPA – Nach einer düsteren Rookie-Saison entschied er sich für noch mehr Grau und düster, mit einem Schuss Dunkelheit. Die düsteren Farben verfolgen ihn täglich.

Zyon McCollum würde es nicht anders wollen. Er entschied sich dafür, seine neue Deutsche Dogge zu lieben, die er und seine Verlobte Aether nannten.

„Wir wollten ihm (einen Namen) geben, der zu seinem Mantel passt“, sagte der Cornerback der Bucs im zweiten Jahr. „Er sieht wirklich aus wie der Himmel an einem bewölkten Tag, und sein Fell ist schwarz und grau und bewölkt.“

Alles das Gegenteil der Konsensprognose für McCollum im zweiten Jahr seines NFL-Lebens. Fast ein ganzes Jahr nach einem teilweisen Riss der linken Oberschenkelmuskulatur, der zu einer Rookie-Saison führte, in der er sich nie wirklich zurechtfand oder seinen fünften Elite-Gang erreichte, scheint der frühere Fünftrunden-Pick vor einem erstaunlichen Neustart bereit zu sein.

„Wir erwarten von ihm, dass er Großes für uns leistet“, sagte der erfahrene Inside Linebacker Lavonte David Anfang letzter Woche im Trainingslager. „Er tut, was wir von ihm erwarten.“

Die Anzeichen eines Ausbruchs zeigen sich seit Monaten, von organisierten Teamaktivitäten über Minicamps bis hin zu Trainingslagern. McCollum, der wohl beste reine Athlet der Draft-Klasse 2022 der Bucs – der letztes Jahr beim NFL Combine den sechstschnellsten 40-Yard-Dash (4,33 Sekunden) lief – ist wieder in der Lage, Höchstgeschwindigkeit zu erreichen.

Darüber hinaus geht mit der Beschleunigung jetzt eine Akklimatisierung einher.

Das heißt, der Kulturschock des Übergangs von der College-Unterregion des Sam Houston State zur NFL ist abgeklungen.

„Das ist genau das richtige Wort – Trost“, sagte McCollum. „Ich fühle mich wohl im System, ich fühle mich wohl in meiner eigenen Haut, ich fühle mich wohl zwischen diesen weißen Linien. Und das ermöglicht es mir, schneller zu spielen, das Spiel langsamer zu sehen und mich wirklich wieder auf die Spielzüge zu konzentrieren, und das ist es, was ich tue.“

Vor zwölf Monaten schwirrte McCollums Kopf. Und seine Oberschenkelmuskulatur schmerzte.

Während einer gemeinsamen Trainingseinheit mit den Titans in Nashville im vergangenen August hob sich McCollum, um in einer Eins-gegen-eins-Übung einen Pass-Breakdown zu versuchen, und landete dabei unbeholfen auf einem Bein.

„Es handelte sich um einen 30-prozentigen Riss der Oberschenkelmuskulatur, meines Oberschenkels und meiner Gesäßmuskulatur“, sagte McCollum, der in den ersten vier Wochen der Saison pausieren musste.

„Letztes Jahr gab es keinen einzigen Tag, an dem ich mich wirklich 100 % gefühlt habe. Aber ich konnte laufen, und ich wusste, dass ich einen Mehrwert schaffen konnte, also habe ich mich rausgeworfen und mein Bestes gegeben, egal was passiert.“

Die Ergebnisse waren so eintönig wie Aethers Teint. Beeinträchtigt durch seine Verletzung und überwältigt von der Schnelligkeit des NFL-Spiels schaffte McCollum einen verteidigten Pass in 13 Spielen und erreichte eine Pro Football Focus Coverage-Note von 51,4, die niedrigste unter den Cornerbacks der Bucs.

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Besonders auffällig war er bei einem Ein-Punkt-Sieg gegen die Saints an einem Montagabend Anfang Dezember. Aufgrund einer Reihe von Verletzungen musste McCollum an der Ecke spielen, hatte aber große Probleme mit der Berichterstattung in der Presse und verfehlte einige Tacklings.

„Alles ist schneller (in der NFL), alles ist größer“, sagte McCollum, der dazu beigetragen hat, Sam Houston State im Jahr 2020 zu einem nationalen FCS-Titel zu führen.

„Sie haben Schwierigkeiten, über die (offensive) Linie zu blicken und auf den Quarterback zu blicken, aber Sie haben auch Probleme mit den Spieltechniken, die im Vergleich zu geringerer Konkurrenz funktioniert haben und die sich scheinbar nicht auf das nächste Level übertragen lassen. Es geht also im Grunde genommen darum, Ihr Spiel völlig auf den Punkt zu bringen, von vorne anzufangen und Tag für Tag Stein für Stein aufzubauen.“

Ungefähr 19 Monate nach Beginn seiner Profikarriere scheint eine Grundlage geschaffen worden zu sein. McCollum, der als Nr. 3-Cornerback der Bucs gilt, hatte beim Vorsaison-Auftakt gegen die Steelers eine akrobatische Interception eines tiefen Passes von Mitch Trubisky, während er in einer Single-Coverage war.

Aber wie es sich für einen jungen Spieler gehört, der immer noch NFL-Vertreter braucht, wurde die Wahl durch einige Schönheitsfehler ausgeglichen. Er scheiterte mit einem Einsatz außerhalb der Lücke, der zu einem 14-Yard-Scoring-Lauf von Anthony McFarland führte, und wurde gegen Ende der ersten Halbzeit wegen illegalen Kontakts auf dem dritten und fünften Platz angezeigt.

„Körperlich wissen wir, dass er laufen und viele Dinge tun kann“, sagte Trainer Todd Bowles. „Das Verständnis für den Plan und das Spiel, das sich für ihn verlangsamt, und dass er die richtigen Spielzüge macht – nicht unbedingt die Wow-Spielzüge – war aus mentaler Sicht in dieser (Nebensaison) wirklich wichtig für ihn. Er hat dabei großartige Arbeit geleistet.“

Unabhängig davon, wie sich Herbst und Winter entwickeln, wirkt McCollums Frühling großartig. Er und seine Verlobte Acacia Shepardson – der er an der Staatsgrenze von Florida einen Heiratsantrag gemacht hatte – sollen Ende März heiraten.

Zumindest die Dinge zwischen den weißen Linien haben sich verlangsamt.

„Ich habe seitdem seine Fortschritte gesehen (organisierte Teamaktivitäten)“, sagte David. „Als ich den Film sah, sah ich, wie er Theaterstücke und ähnliches machte. (Dann), als er während des Trainingslagers reinkam und die gleichen Spielzüge machte, die wir von ihm erwarten, haben sie ihn aus einem bestimmten Grund gedraftet. Als Cornerback ist er ein physisches Exemplar; Er ist ein sehr kluger, sehr intelligenter Spieler.

Kontaktieren Sie Joey Knight unter [email protected]. Folgen Sie @TBTimes_Bulls

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